《系辞传》中说：“圣人设卦观象，系辞焉而明吉凶”，可见易辞皆观象而系，故读《易》者，须先知卦爻辞从何象而生，然后辞与象方相属，辞而吉，象吉之也，辞而凶，象凶之也。而要学会观象，必先明八卦之性情、功用与气象。
八卦以阴阳二爻为基，阴阳得本义便是取法日月之象，故《系辞传》说：“阴阳之义配日月”。日象圆满精粹，故画直线以象之，月有阴晴圆缺，故画折线以象之，后演变为两条断开得直线，其残缺之象未失。此为阴阳爻之本象，可为定论。
阴阳二爻之象既法日月，其义自然亦是取自日月，日则为昼，月则为夜，故《系辞传》又说：“刚柔者，昼夜之象也”。昼则万物生长壮大，故其性动，其情刚。夜则万物入冥息，故其性静，其情柔。
圣人设《易》为推天道以明人事，阴阳之义既备，自然推及天、地、人，故画三划以象三才，三才刚柔相摩，故八卦各具性情。性情者，犹如人身之性格，隐于内者为德性，见于外者为情体。
乾卦三爻皆阳，为纯阳之体，故其性为健，健动不息，故其情为刚。健动善行者莫过于天体之运行，周流不息，故乾以天为本象。
坤卦三爻皆阴，为纯阴之体，故其性为顺，顺以载物，故其情为柔。柔顺利物者莫过于大地之体，可承载万物，故坤以地为本象。
震卦一阳生于坤体之下，为静极而动，故其性为动。阳气迫阴欲出，故其情为起。撼动万物者莫过于雷，故震以雷为本象。
巽卦一阴入于乾体之下，阳极生阴，故其性为入。阴气始生尚微，故其情为伏。善入于物者莫过于风，无形无相而又无孔不入，故巽以风为本象。
坎卦一阳陷于两阴之中，动而不得出，故其性为陷。两阴携阳而下敛，故其情为下。善陷物于下者莫过于水，故坎以水为本象。
离卦一阴附丽于两阳之间，连通内外，故其性为丽。两阳携阴而上行，故其情为上。善附物而用者莫过于火，故离以火为本象。
艮卦一阳出于坤体之上，动极而静，故其性为止。阳止于外必塞，故其情亦止，阻物也。静而善阻者莫过于山，故艮以山为本象。
兑卦一阴高居乾体之上，二阳皆悦而承之，故其性为悦。阴出外而显，故其情为见。善悦物者莫过泽，故兑以泽为本象。
八卦之性情、本象二者俱全，则圣人立《易》之心始明。然欲变通取象，发圣人之未言及者，则必先知卦之功用、气象，而后方能有得，此将留于后文详述。
