台阁体是指在明永乐至天顺年间所留传的文体。明朝初年书法家沈度的楷书清秀婉丽，深受明成祖喜爱，并誉为“我朝王羲之”，朝廷的重要典籍皆委任沈度书写。于是当时的读书人纷纷效仿以迎合帝王的喜好。“台阁重臣”杨士奇、杨荣、杨溥（三杨）为皇帝起草昭告时，亦采用这种字体，号称“博大昌明体”，因为他们位居台阁，这种书体亦称为“台阁体”。
到了清代康熙、乾隆年间，明代的台阁体演变成以大小如一为特征的“馆阁体”。由于清代殿试是不用誊录，评卷关键往往在应试者的书法，甚至到了“抑文重字”的程度，而字形大小、粗细统一，字体乌黑、方正、光洁的台阁体便成为首选对象，逐渐演变为有清一代盛行的标准字体。清代科举要求以馆阁体书写，不以标准馆阁体书写者无法进入翰林院,同时，清代朝廷公文的标准楷书体也使用馆阁体。
馆阁体强调楷书的共性，即规范、美观、雍容，丰满，圆润，整洁，符合皇家的审美观，并不强调如今所谓的个性。我们所熟知的《永乐大典》，《四库全书》，都是用的这种字体。
单从欣赏美的角度看，馆阁体是很大的局限性的。其弊病是千人一面。馆阁体以欧阳询、赵孟頫两种风格为宗演变而形成。因为欧、赵实在是太强大了，历代统治者都视其为正宗，遂成学书必经之路。明清时，为了强调规范，故而削减了欧、赵的个性，加入董其昌的妍媚和部分章法特点。由于其千人一面、了无生机，严重阻碍了书法艺术的发展，受到人们的诟病。清代的洪亮吉《北江诗话》说：“今楷书之匀圆丰满者，谓之‘馆阁体’，类皆千手雷同”。故“台阁体”一直是书法艺术品评时的一个贬词。民国以来，很少有人习用馆阁体。
启功先生并不随全盘否定馆阁体的潮流。有人讥笑他的字是“馆阁体”，他说：我哪有馆阁体写的那么好？
