杨国跃是云南云县人，19岁入伍参军，到了老山前线参加对越作战。1984年收复老山的战斗打响之后，原本是班长的杨国跃，主动请战，到了尖刀班成为一名战士。4月29日，连队奉命攻打146号高地，被敌人布的地雷挡住去路。杨国跃挺身而出，冒着敌人的炮火，开辟出一条通道，立下三等功。
老山收复之后，我军转入防御战，杨国跃等14名战士，在排长李海欣的带领下，从5月17日开始，就坚守在142阵地，他们就是后来威名远扬的老山15勇士。由于142阵地十分重要，越军又不甘心失去老山，这15人就成了越军炮火与特工的目标。但15勇士在缺水缺粮的情况下，依旧保持着顽强的战斗。
7月12日凌晨4点50分，越军派出一个加强连，偷袭142阵地，被15勇士发现奋起还击。敌人一看偷袭不成，转而强攻。10倍于己的敌人分成3路，形成合围之势扑了上来。这些越军是臭名昭著的特工敢死队，军事素质过硬，难打的仗只要他们出现，一般都能取胜。20余名敢死队在硝烟掩护下，突入我军北侧阵地。杨国跃带着4名战士，与敌人近距离厮杀，击毙十余人后，把敌人赶了下去。
但是敌人太多了，还是蜂拥而上，排长李海欣击毙数人之后，身受重伤，牺牲之前交代杨国跃：“我怕是不行了，阵地现在交给你，就是剩一个人也不准给我退！决不能给祖国丢脸！”李海欣忍着剧痛，用定向雷与敌人搏斗，激战中被炸成两截，壮烈牺牲，杨国跃成为代理排长。
杨国跃看着战士们大喊：”誓死打退敌人，为排长报仇！“在击退敌人第5次进攻时，老山15勇士已经有5人牺牲，5人重伤，剩下5人也全都挂了彩。杨国跃冷静的分析形势，认为敌我力量悬殊，不能选择再硬拼，于是命令转入坑道继续战斗。
敌人占领表面阵地之后，用机枪封锁坑道，用手雷、TNT炸药等不断的朝里面扔，试图炸毁坑道。杨国跃等受轻伤的战士负责守着坑道口，敌人一冒头就打，伤员则在比较安全的坑道内部，负责压子弹。在这种极端危险的境地之下，他们坚持了9个小时。在我军炮火轰炸表面阵地后，他们冲出坑道，与敌人再次短兵相接，击退敌人夺回阵地。
这一战，老山15勇士共击毙越军104人，杨国跃击毙敌人13人，荣立一等功，被授予战斗英雄称号。战争结束之后，杨国跃的军旅生涯还在继续，从一个小班长逐渐官至大校，在人武部当部长。然而48岁那年，正是干一番事业的年纪，他却提前退休。
原来，杨国跃认为自己只是初中文化，而且战争年代留下许多伤，行动不方便。如今要建设现代化的部队，他自认为不能适应，于是选择了主动”辞职“，回到了老家。如今他的生活也并不富裕，儿子身体不好，一旦犯病一个月的医疗费就要4千多，妻子是下岗职工，全家开销全靠他的退休工资。
杨国跃离队之前最后一次检查装备
退休后，县委也曾邀请他去担任领导职务，都被他拒绝，亲朋好友都说他”不开窍“。面对困难，他却说：”战争年代每天只能啃压缩饼干，随便抓一把土里面都是弹片，如今能住上新房子，吃上新鲜的蔬菜，已经很满足了，更不会给国家添乱。"
