远在春秋战国时期，北方的燕国以辽河为界，在东北设置辽东、辽西两郡，明代时期，东北仍被统称为辽东。直到清代，因为清朝是满族贵族创建的一代封建王朝，东北是它的故乡，被当朝统治者尊为“龙兴之地”，因而受到格外重视，很快设官建制，自清朝定都北京后，以盛京（沈阳）为留都，设文武大臣驻守其地：“自山海关以东，留都之地，统以盛京、吉林、黑龙江三将军。”东北统称为盛京省，以留都总管三省一切军政庶务。顺治三年（1646年），改为奉天昂邦章京，乃全权掌管三省。以后，三省分治，各设独立行政机构。
光绪三十三年（公元一九0七年），清将东北划分为奉天（辽宁）、吉林、黑龙江三省，东北开始被称为东三省。
到一九二一年时，北洋军阀任命张作霖“督办东北屯垦边防事宜”，他的奉军便改为“东北军”。一九二三年四月，东北大学在沈阳成立，从此，报刊上对于“东北”名称的使用逐渐增多，并成为人们的习惯称呼。
新中国建立后，仍然建三省制，曾设东北局，以辖三省，划为一个大，统以“东北”名之。
