泉州古城许多建筑的外观形象个性鲜明，很有特点。它造型优美、红砖红瓦、雕梁画栋，富有地方特色。
街道边的建筑色彩以砖红为主，红白搭配反差强烈。让人感受到一种热烈、生活化的情绪色彩 。 每条街甚至每条街的每个区段之间，在保留红瓦屋顶红砖墙面花岗岩饰边、燕脊翘檐、骑楼廊柱的闽南建筑风格的时，还充满了好多古色古香韵味却又焕然簇新匠心巧构的“洋味”建筑。
这些建筑与欧洲起源于古罗马的红砖建筑和西亚阿拉伯建筑装饰处理十分相似。
自古以来，中国传统建筑的砖墙都是用灰砖砌筑，大陆各省的民居也同样用灰砖，惟独福建闽南地区使用红砖建造房屋，红砖民居是福建民居的一大特色。中国民居建筑特色中有“红砖区”与“灰砖区”的区分。泉州是中国“红砖区”文化的中心。
在封建社会里，房屋建筑的颜色也是有讲究的。红、黄两色自唐代始就成为皇室庙宇专用的色彩；绿、青、蓝等为各级宦官所用；普通民居只能用黑白灰三色。所以，无论你走过平遥、徽州，还是偏远的湘西、大理，在那些用料考究的民居中间，你看见的都是老老实实的用色制度--白墙、黛瓦或灰墙、灰瓦，门窗也少彩绘，都是以木本色为主。即使是著名的周庄也是“黑瓦白山墙”。
而一到泉州，首先映入眼帘的却是无穷无尽的以红砖为主题的墙：白色的墙基，红色的墙体上白色的窗框以及红白镶嵌构成的图案使古民居的外墙产生了一种强烈的艺术效果，泉州人称这种砌筑方式为“出砖入石”。
泉州红砖文化的由来，说法很多。泉州人总拿自己的家和皇宫媲美，泉州的建筑也被誉为“宫殿式民居”。甚至有一个美丽的传说。泉州府的美女黄惠姑被闽王选为皇后，迁往福州的皇宫居住。可是每逢刮风下雨，皇后就食不知味，夜不能睡。闽王大惑不解，黄皇后解释说：因为娘家的屋子太简陋，经不起台风暴雨的摧折，所以忧心忡忡。闽王听后，当即下诏书恩赐黄皇后"汝母厝皇宫起"。本意是皇后娘家可以按照皇宫的格局建房。然而由于在泉州本地话中，"你母"和"你府"的发音是相同的，这样，就使得恩赐"皇宫起"的范围由黄皇后娘家一家，扩大到泉州一府。泉州府刚刚领回圣旨，沿海各县便闻风而动，纷纷仿皇宫式样建造房屋。闽王发觉后急忙下令停止，但大多数房屋已经盖好了，只有些乡下地区建造的“皇宫”较晚，屋顶的筒瓦才排了三排，但好歹还有些皇宫的样子。于是“皇宫厝”就这样流传了下来，甚至某些地方连屋顶仅排三排筒瓦的习俗也遗留至今。
传说归传说，专家学者们给出的答案却是，传统民居是当地历史文化的重要载体和佐证。回望泉州的历史，在封建制度逐渐成熟的唐宋年代，泉州已经作为“东方第一大港”、“海上丝绸之路起点”而崛起，数以万计的各国商人涌进泉州，他们带来了西方的商品，自然也带来了西方的建筑风格，曾经风靡古罗马的红砖拼贴也趁机登陆泉州。而有的学者认为红砖从古印度传入。毕竟，在泉州的建筑遗迹中，古罗马、古波斯与古印度的文化要素随处可见。悠久的历史及其海上交通贸易文化的丰厚积淀，形成了泉州极具特色的地方文化以及独特的城市风貌和地方建筑风格，泉州是一座典型的具有多元文化的历史古城。
其次，泉州按道教阴阳五行学说属火，属红色。泉州地处中国南部，泉州人非常喜好红色，红色代表喜庆、吉祥、兴旺，可以驱凶辟邪，按道教五行学说“赤为熊熊火燃之色，位居南，象征幸福”，故泉州的“红”又与中国的“五行”说有关系。这种色调迎合带有浓厚儒家色彩的泉州人崇尚喜庆、吉祥的审美心理，也传达出泉州传统建筑温馨的情调和意趣，给人带来了一种辉煌亮丽的热烈、红火的美感。
