在成年人，失眠主诉包括睡眠起始或维持困难，常常伴随夜间长时间觉醒、睡眠时间不充足或睡眠质量差。
目前认为，那些只报告有夜间失眠相关症状而缺乏日间功能损害的情况没有临床意义。
儿童失眠常常由保育者报告，特征是不愿在该就寝时上床、频繁夜间觉醒和(或)不能独自入睡。失眠的日间症状包括疲劳、情绪低落或激惹、躯体不适和认知损害。
成年人的慢性失眠可能损害社交或职业功能降低生活质量。
儿童的慢性失眠可能导致学习成绩差、注意损害、行为紊乱。在某些患者，失眠也可能引起躯体症状，如肌肉紧张、触痛或头痛。
更严重的失眠影响患者的操作、判断和应激反应能力而容易发生事故，以及导致精神疾病和心血管疾病的风险增加。失眠常常伴随或者与内科疾病、精神障碍和其他类型睡眠障碍共病。失眠也可能增加某些物质的使用、滥用或暴露。即使共存疾病如抑郁、焦虑障碍、支气管哮喘、帕金森病等症状明确，若失眠表现非常突出且持续存在成为基本症状;或由于其长期性及严重性，引起患者对此产生明显苦恼、焦虑或日间功能受损;或需要相应特殊临床处理时，仍需要单独诊断失眠。
睡眠时间需求量个体差异很大。虽然多数人每天需要睡眠7~8小时，但有极少数健康人(约1%)每天睡5小时也感受良好。因此，睡眠时间长度标准很难统一。
其次，失眠属于主观症状(特别是日间功能缺损症状)，常与客观检查获得的睡眠状况有一定差异，故不能单纯依靠客观检查，如多导睡眠监测(PSG)记录的睡眠潜伏期、睡眠效率、睡眠总时间等教据来决是否存在失联。
此外，失眠虽发生在夜间，但影响的功能主要表现在日间，所以失眠被视为24小时的功能障碍。
