禅宗有一个流传甚广的参禅三境界说，出自《指月录》有关青原惟信禅师的记载：
吉州青原惟信禅师，上堂：老僧三十年前，未参禅时，见山是山，见水是水。及至后来亲见知识，有个入处，见山不是山，见水不是水。而今得个休歇处，依前见山只是山，见水只是水。大众，这三般见解，是同是别？
大意是说：
青原惟信禅师有一天上堂对僧众们说：我以前未参禅时，见山是山，见水是水。参禅得老师指点有所悟入后，见山不是山，见水不是水。到后来悟境深了，放下了许多东西，见山只是山，见水只是水。他问弟子们，这三种见解、三种境界有何异同？
一千年来，青原惟信禅师的参禅三境界说被广为引用，广为评点解析，尤其是对后两种境界，即为何参禅有所悟入时“见山不是山、见水不是水”，彻悟后却又“见山只是山、见水只是水”，众说纷纭，莫衷一是，解读越多，越让人觉得如雾里看花。
第一种境界，即参禅之前的境界，也就是俗人的境界，容易理解。在我等俗人眼中，山山水水司空见惯，没有什么新奇之处，也就往往视若无睹。禅者把世俗之人比作迷途者，或者梦中人，看不到世界的真相，却认虚为实，认梦为真。
参禅者初悟之后，忽然发现一个完全不同的世界，往往有大梦方醒之感，于是“见山不是山，见水不是水”。有禅学研究者解释，这是因为禅者悟入之处，是对世俗相对知识的否定，也是对自我的否定。这种否定，往往从破除人法二执的角度入手，即将作为客体的法（万事万物）和作为主体的人都予以遣除。对法的遣除，即是见山不是山见水不是水。（参见《吴言生说禅·经典禅诗》）但这种境界无法清晰确定地描述，只能用象征性的语言勉强表达。
比苏轼大十二岁的宋代真净克文禅师有一首诗偈，表达了对“见山不是山”第二境界的感觉：
绝顶云居北斗齐，
出群消息要人提。
其中未善宗乘者，
奇特商量满眼泥。
禅学研究者认为，第二境是否定，但只是一味的否定。到了“见山只是山，见水只是水”的第三境界，则是“洒洒落落无一星事”的脱落拟议思维的直觉境界。第三境界虽然形式上与第一境界似乎无异，但禅者的真实境界却有本质差别。此时的感悟，是即物即真，“觌体全真”（大意是见到宇宙真相）的感悟，此时已经没有主客、物我的对立，见水只是水，见水只是水，是禅悟的澄明之境。这种感悟，已经除却了“奇特商量”，回归于平常。（参见《吴言生说禅·经典禅诗》）
与黄庭坚、佛印了元曾有交际的北宋黄龙派惟清禅师，有一首诗偈形象地表达了这种悟境：
江月照，松风吹，
永夜清宵更是谁？
雾露云霞遮不得，
个中犹道不如归。
复何归？
荷叶团团团似镜，
菱角尖尖尖似锥。
也有人把参禅三境界与王国维的人生“三种境界”论相提并论，就牵强了。王国维《人间词话》说道：
古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界。“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路”，此第一境也；“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，此第二境也；“众里寻他千百度，回头蓦见，那人正在灯火阑珊处”，此第三境也。
第一句话形容学海无涯，只有勇于登高者才能找到自己的目标，讲立志。第二句话比喻为学者为了寻求理想而废寝忘食地拼搏，无怨无悔，讲奋斗。第三句话比喻长期奋斗却无所收获，困惑之际却恍然发现真理就在身边，讲领悟。王国维的学道三种境界说虽然与参禅的过程有相似之处，说的却不是一个层面的东西。
读了一些有关参禅三境界的文章，我的困惑却没有解消。有一次听老师闲谈，正好说到这个话题。老师说：见山不是山，见水不是水，是初悟者的境界。修行初悟之后，有了功能，就能自然感知到普通人感知不到的东西。所谓见山不是山，是修行者看到的万事万物的气的状态。比方说来一个人，你就能感觉到他身上气的状态，知道他哪里不通。不用专门去查，就知道他腿疼手疼。你可以自然而然地感知到。这个阶段，他很容易看什么都是气。
中国文化中的气学认为，宇宙万物都是由气构成的，不管是无形无相的事物还是有形有相的事物，本质都是气。气是宇宙的存在形式与内容，具有精微性与虚豁性、层次性、遍布性与兼容性以及运动性的体性特征。就其层次性来说，气有本原之气、万物之气、人体之气、人的心神之气等等，心神之气是最“精爽”、“精灵”、“虚通”之气，是有了主动性的自主之气。对此，儒家多有论述。老师在《传统修身法理》一书中指出，心本体的实质也是一种特殊的气。从这个意义上说，证悟修持的内容，就是对不同层面气的体认与感受，其终极目标，是通过对心神之气的体认、感受与把握，最终达到生命的自由。因此，修行达到一定程度时，会清楚地觉知到万物的气。我猜想，初悟者此时会有一种处处皆气的混沌感。
1999年，有一位探险家曾经跟老师讲过他在沙漠探险的经历。他单人进入大沙漠，曾经断水四五天，靠意志力坚持行走。大概是因为心高度安静、意识高度集中，他曾经进入看山不是山、看水不是水的境界。当他终于找到水时，都无法用眼睛判断那究竟是不是水，拿脚一碰，才知道是水。
老师说，这位探险家不是专门修行的，但他在特殊的身心状态中，进入了某种悟境。
我问老师：那修行到后来，又“见山不是山，见水不是水”，是怎么回事？
老师说：虽然万事万物都是由气组成的，都是气的不同形态，但气跟气也不一样啊。每种事物的气是有区别的。修行到了更高境界，彻悟了，就能分别不同的气了。这样，山山水水的气在他的体认中就不完全一样了。这是因为功能强了，佛教里说叫产生了差别智。不是有句话叫做“根本智易得，差别智难明”嘛？儒家把它通俗化了一点，叫“一本万殊”。或者“理一万殊”。
听罢，我若有所悟，想起一个禅宗故事：
五台山智通禅师，初在归宗会下。忽一夜连叫曰：我大悟也。众骇之。明日上堂众集。宗曰：昨夜大悟底僧出来。师出曰：某甲。宗曰。汝见甚么道理，便言大悟？试说看。师曰：师姑原是女人做。
这位悟出“师姑原是女人做”的智通禅师，大概是一下彻悟，进入了“见山只是山、见水只是水”的境界了吧。
