中国自古以东为上、为大,所以东房就是上房。中国的老式房屋组成一般都是一座南朝向的主屋,主屋的前面两侧再造东西向的厢房,主屋的东首房间就是上房,而上房定是主人或家中最权威的人住,上房连晚辈和下人都不能住,就更不要说是出租给外人住了。所谓的“房东”就是住在东首上房的人。
可见,“房东”、“东家”都表示主人的意思,至于为何以东为主,在《礼记》中记载：“主人就东阶,客就西阶,客若降等,则就主人之阶。主人固辞,然后客复就西阶。”这句话说的是有关主客之间礼仪的规定，可以看到“东”位就是代表主人。我们平常所说的“做东”、“东道主”中也包含了这个意思。
再往深处研究，在古代周易的星相学说中，东南西北四宫各有四大神兽镇守，东宫苍龙,南宫朱鸟,西宫白虎（咸池）,北宫玄武。其又各属7个星宿，合计28星宿。东宫苍龙所属七宿是:角、亢、氐、房、心、尾、箕。《史记·天官书》记载:“东宫苍龙,房、心”。“龙”作为华夏民族的图腾,是吉祥、长久的象征,古代帝王以龙子自居。
