北府兵是魏晋南北朝时代有名的强军。辛弃疾曾有句词写到“想当年,金戈铁马,气吞万里如虎。”这就是描写刘裕的词,可是在某种程度也是刘裕手下北府兵的威名所在。
北府兵的由来是防备北方的氐人。当时北方的少数民族氐人,在苻坚和王猛的带领下,逐渐统一了当时混战的北方。王猛去世后,苻坚欲一统天下,对偏居一偶的东晋虎视眈眈,不断派兵袭扰东晋。迫于军事压力,东晋的宰相谢安推荐侄子谢玄为建武将军、兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事,组建新军。当时在京口到广陵一代有大量的北方的逃亡的流民,这些流民大多在八王之乱和五胡之乱残存下来,他们能够逃亡到江北,所以大多健壮,而且对北方的异族有着血仇。谢玄看中了这些人,挑选他们中间的健壮男儿组织成军。太元四年(379年),谢玄改镇京口,因为当时京口又名北府,故而其军得名北府兵。这些南逃的农民,寒门子弟拿起了武器,最终掀翻当时的天下局势。
太元八年,苻坚聚集北方军队八十多万,号称百万,发动了对东晋的全面进攻。当时谢玄仅仅只有八万北府兵将士,便担当了东晋的主力部队。当时,在洛涧,刘牢之率领五千北府兵便击垮五万前秦军,击杀主将。此后淮河渡口,歼灭前秦军队一万五千人,抓获了前秦扬州刺史王显等人。在淝水之战,击垮前秦主力,苻坚狼狈出逃,前秦此后灭亡。这一场战争后,北府兵便成为东晋的主力部队。
隆安三年,孙恩,卢循率领天师道起义,东南八郡一时并起,起义军发展到几十万人,京师震动,朝廷就是依靠北府兵才将起义镇压了下去。
元兴元年(402年),桓玄帅军攻破建康,大肆杀戮北府将领。元兴三年(404年)二月,刘裕以打猎为名,聚集北府兵残余兵将一千七百余人,在京口举兵起义,刘裕在此重新组织北府兵,从此北府兵变成一个新王朝的军队。此后刘裕全面进攻桓玄,桓玄在北府兵面前不堪一击,转瞬败亡。
义熙五年(409年),刘裕起兵北伐南燕,而主要作战的基本是北府兵,义熙六年(410年)二月,南燕灭亡,南燕主慕容超被押送回师,在建康街头斩首。
义熙九年(413年),刘裕领兵,北府军攻灭谯蜀。
义熙十三年(417年)正月,刘裕再次领兵北上,在黄河一代击败北魏军队,夺得黄河以南,同时进攻后秦,义熙十三年(417年)的冬天,刘裕率军浩浩荡荡地抵达长安,姚泓举国投降。至此北府军达到了他的全盛时期,而在此之后刘裕登基称帝。
北府军是由一群寒门将领和南逃流民组成的军队,在当时北方异族作乱时,发出自己的声音。他们在建立后的几十年里,用他们的铁和血,击垮了士族,击垮了北方异族,谱写了一个时代的乐曲。