四合院是北京人的传统民居，从辽代起已初步形成规模，经历代逐渐完善，最终成为近代的民居形式。四合院是由于中国人的天人合一的观念所决定的，中国人居住的空间里，必须包含着一部分没有房顶的所谓院子，所以生活中人与大自然非常亲近。
四合是指东、西、南、北四面的房屋合围在一起，形成一个"口"字形，即 院 ，当然经济情况稍差的，也有不建南房的，也被看着四合院。
北京的主导风向，冬季是西北风，为了御寒，主要房屋 的朝向向南，是必然的。而且中国的文化传统，也是以面南为上。北京有句老话， 有钱不住东南房 ，四合院中的东南房，一般就是身份较低的人使用的。
北京是平原，在帝都规划时，基本上就是划定了整南北的中轴线，街区基本上就是正东西南北的分布，这就为四合院的取向，创造了条件。
四合院的大门的朝向，是根据街区的街道而定，不一定都朝南，但是有档次的四合院，从大门是看不见里面的，大门朝南的，里面有 影壁 遮挡，其它方向的大门，看见的就是其中一个朝向的房屋的山墙，有可能装饰成 影壁 状。
过去四合院的档次是身份的象征，其实北京市的各类建筑，大多数都是不同层次的四合院，王公贵族也没有脱离这个套路。
北京冬季、春季多大风，四合院四面围墙的布局可以充分阻挡冬季的寒风和春季的风沙。厚厚的墙壁冬天驱寒，夏天驱暑。
