公元1644年，李自成带领着农民起义军，从湖北一路杀到山西，一路的进程都颇为顺利。但在山西宁武关的一战中，明朝军队奋力抗争。李自成为了拿下宁武关，不惜一切代价，采用了人海战术，最终拿下了宁武关，攻占太原。但这场血战也给李自成的军队带来了极大的损失，有人劝李自成返回西安，休养军队，但被李自成一口回绝了。
李自成的农民军起义确实是成功的，但李自成最终还是没什么雄才大略，小农的思想始终局限着李自成的眼光。李自成在宁武关折损大量兵力，但因眼看北京城近在咫尺，所以不愿中途放弃。兵力空虚导致李自成底气不足，因此到了北京城下，李自成就派出太监杜勋讲和。
李自成建议大明和李自成分地而治，划山西、陕西等西北一带给李自成，剩下的土地还是由明朝掌管，但这些建议都被崇祯帝一口回绝了。此言并非空穴来风，许多史料中都对这段历史有记载。对与国库空虚的明朝来说，讲和看似是最佳的解决方案，为什么即将灭国的崇祯帝反而不同意这样做呢？
从客观条件来说，北京的城墙防御系统非常坚固，北方的蒙古、也先、满洲八旗等游牧民族都对这套防御系统束手无策，更别说同为汉人的李自成军队了。凭手上仅剩的兵力，李自成自己也没把握能攻下北京城。
