在安史之乱后，大唐由盛转衰，内有藩镇割据不听调不听宣，外有吐蕃入侵安南丢失西域失控。李忱是唐宪宗李纯的第十三个儿子，是一名郑姓宫女所生。上面有许多英明神武、母亲出身名门的兄弟侄子，这皇位怎么排都轮不到他。弄不好性命还会不保，毕竟李唐皇室，自太宗李世民玄武门之变后，兄弟子侄相残时有发生。
李忱从小木讷寡言不爱说话，别人戏弄也不会生气，总是面无表情，因而宫里人都认为他是个傻子。但他爹李纯却说：此吾家英物，非心惫也。整整36年间，他几乎从未享受过真正的亲王待遇。唐宪宗去世，唐穆宗李恒即位，穆宗29岁就驾崩。唐文宗李昂即位大统，李昂常常戏弄李忱，认为这个”傻子“王爷是个供人取乐的小丑。他的弟弟李炎，后来的唐武宗可不这么认为，后来也多次试探。
李炎的多次试探认为李忱，可能是装傻，不是真傻。抱着错杀也不放过的想法，李炎就把他捆绑到茅厕让太监杀了他，然而太监认为杀了一个傻子没什么用，还不如留着以后万一有用的话能用得上，于是让他偷偷的跑了。后来武宗死后太监们认为李忱容易控制制，就把这个“傻子”找了回来当皇帝。
