刺五加为五加科植物刺五加的干燥根及根茎或茎，神农本草经》将本品列为上品，《名医别录》认为五加有「补中，益精，坚筋骨，强意志」等功效，前苏联等国已将刺五加作为人参的代用品。
刺五加含多种，及刺五加多糖、芝麻素、甾醇、香豆精、黄酮等。
刺五加有诸多药理作用：一般药理方面：刺五加与人参比较，能使机体处于增强非特异性防御能力状态。可增强机体对有害因素的抵抗能力，如寒冷、灼热、过重或失重、过度运动或强迫性不动、放射，改善血象及其指标，以延长大鼠生命。
另外，刺五加也有免疫调解、对抗疲劳、提高耐缺氧能力、对抗衰老、减轻抗癌药物毒性，并有促进神经传导功能、改善恢复的效应，且也能降血糖、血脂，并能改善糖尿病性周围神经病变。刺五加注射液可促进侧支循环，改善缺血的心、脑、肾组织的微循环，及调节内分泌等作用。
刺五加有镇静作用，可用治失眠；有止咳、袪痰、平喘作用；可治白血球减少症；还可辅治癌症。而在老年病方面，可扩张血管，增加冠脉流量，用于心绞痛及高脂血症、脑血栓；对高血压、低血压均有疗效。刺五加还可增强体力，改善脑力。
刺五加在阴虚火旺者慎服。过去，有一例以刺五加注射液引起过敏反应的报导。
