染料是直接或经媒染剂作用，而能附着于各种纤维和其他材料上的有色物质，有的可以跟被染物质化合。种类很多，以有机化合物为主。
染料主要有两类，即天然染料和人工合成染料。天然染料使用历史悠久，几乎与人类历史同步。主要是指植物染料，如茜素，靛蓝等。动物染料如胭脂虫，紫胶虫等。
图一：仙人掌上的胭脂虫
随着科学技术的发展，开始有人工合成染料，人工合成的有机染料，颜色的种类和质量都远超过天然的染料。主要从煤焦油（或石油化工）分馏出来，经化学加工而成，被称为‘煤焦油染料’。合成染料与天然染料相比，具有色泽鲜艳，耐洗，耐晒，能大量生产的优点。
图二：现代的合成染料
在合成染料还未被发明出来前，想穿一件色彩鲜艳的衣服是很难的，因为染料颜料大都来自彩色的矿石或者植物本身含有的色素,例如红色的朱砂、蓝色的靛蓝。
图三：图二：蓝靛草的根也是“包治百病”的板蓝根
我国国产天然植物染料有：蓝色染料，木兰，靛蓝，蓼兰，菘蓝等；红色染料，茜草，红花，苏木等；黄色染料，槐花，姜黄，栀子，黄檗等；绿色染料，冻绿；紫色染料，紫草，紫苏等；棕褐染料，薯茛等；黑色染料，皂斗，壳斗，五倍子等。
随着人们对化学工业深入探究，现代工业的早已不再用草木灰和牛血制备普鲁士蓝了,合成染料也开辟了一个全新的工业门类。合成染料从它诞生至今短短的160多年中，便得到了突飞猛进的发展，色谱齐全、颜色鲜艳，基本上取代了天然染料的使用。
