“身无半亩，心忧天下；
读书万卷，神交古人。”
上面这副对联，相传是晚清名臣左宗棠所作。古语云，“无恒产而有恒心者，惟士为能。”孟子在与齐宣王的对答中，认为一般的民众如果没有固定财产，是不会有道德意识的。惟有士人，才能在没有固定家产的情况下，还能保持道德和目标。
左宗棠显然不仅仅是普通的“士”，他能够“身无半亩，心忧天下”，不仅有恒心，更是有天下兴亡匹夫有责的爱国意识，当以国士称之。
左宗棠一生戎马倥偬，高龄不下沙场。为收复被阿古柏叛乱占领的新疆，在光绪二年（1876年），左宗棠以65岁高龄披挂上阵，抬棺西征，并最终成功收复领土，为立下了不世功勋。
左宗棠扫清叛乱后，只剩下伊犁一座孤城，仍在俄罗斯手中。伊犁此城，本是当年阿古柏入侵时，俄罗斯趁乱攻占的，口头上也只说是代大清暂行管理，安定边界秩序。因此，清只要派一人与俄罗斯进行谈判，便不难竟收复新疆全境之功。
但是，就在谈判这件事情上，出现了意外的插曲。
清派往俄罗斯谈判的使者，是一位颟顸的贵族官僚——完颜崇厚。崇厚过去曾有过外交事务的经验，在同治九年（1870年）天津教案发生后，崇厚便担任清国大使前往法国进行道歉。但此人才具平平，此次受命出使俄罗斯，崇厚并没有意识到自己肩上担负着怎样的责任。
出访俄罗斯后，崇厚误以为自己此次的外交任务只是取回伊犁一城，俄罗斯外交官便抓住这一点，巧言令色地诓骗崇厚，让他答应诸多不平等的条件，如俄罗斯归还伊犁，但此城西北周边的大片土地均割让给俄国等。
崇厚本就不熟悉外交桌上的张机设阱，加上他自己妻子卧病在床，崇厚归家心切，最后在俄罗斯的花言巧语之下，崇厚不明就里，擅自在条约上签字画押。大清只得伊犁一座孤城，而舍弃了周边的万里疆土。
