李自成是明末农民纷起暴动的领导者。李自成大旗一展，饥民齐集，靠着极强的组织能力，其起义队伍十来天内就发展到数千人。不屈不挠、战斗到底是李自成的鲜明个性。在好几次惨烈的战争中，他都几乎是全军覆没，可他凭着坚韧不拔的意志，一次次东山再起，到最后拥军百万，占领了北京，攻破了大明王朝。
然而，由于没有正确认清形势，巩固来之不易的胜利果实，李自成的大顺皇帝功败垂成，以悲剧英雄结束了人生。工人出身的李自成，始终不忘本色，性格中有艰苦朴素、淡泊财色等许多优点。而李自成最后失败的真正原因一直是个谜，人们对其解释也是仁者见仁智者见智，有说败于不得人心的，有说败于腐化堕落的等等，但都不能令人信服。占领北京时，李自成的军队浩浩荡荡一百余万，为何进京后部队遇清军一触即溃，从此一蹶不振呢。
原来李自成并非败于满清，而是败于当时肆虐横行的鼠疫。明朝末年流行鼠疫，是一种烈性传染病，致病源为鼠疫杆菌。研究表明，鼠疫每次传到一个新地区时，由于当地人和鼠以及跳蚤都没有抵抗力，其死亡率高、传染性强。死亡率高于百分之五十。可见其可怕。
鼠疫的传染死亡率很高，所崇祯的御林军短时间内失去战斗力毫不奇怪，李自成轻取北京，大军进京后感染鼠疫，战斗力大减，当然是打不过清兵。李自成虽然此时财雄天下，但是兵力再多也没用，始终无法抵挡满清的虎狼之师。鼠疫蔓延军营，百万大军在肆虐的鼠疫面前，只能是坐以待毙。李自成因此痛失江山并一蹶不振。
鼠疫经跳蚤传播，跳蚤讨厌马味，所以骑兵不被鼠疫传染，所以在鼠疫大流行中只有骑兵幸免于鼠疫，而清兵主要由骑兵组成，所以是不会传染上鼠疫的。尽管只有十几万军队，但其战斗力自然在深受鼠疫困扰的李自成大军之上。鼠疫在当时的中国无人无法救治，在这种条件下，明朝灭亡和李自成的 失败不可避免啊。
