爱新觉罗家族有一个世代认同，就是叶赫那拉氏出美女，所以虽然一直争斗不息，但爱新觉罗家族长期以来都和叶赫那拉氏结亲，努尔哈赤是叶赫那拉氏所生，他的儿子皇太极也是叶赫那拉氏所生。时间过了上百年，爱新觉罗家族仍然保持着这个传统，1852年咸丰皇帝又选了叶赫那拉氏进宫，赐号兰贵人。
四年后，兰贵人为皇帝生下了儿子载淳（即同治），这个孩子也是咸丰唯一的儿子，兰贵人因此获得晋封。然而，备受太平天国和外国列强折腾的咸丰皇帝，却并没有因喜得贵子而振作起来，终日靠着鸦片和女人昏昏度日。1861年，31岁的咸丰皇帝在热河驾崩，他的遗产有3样：一个6岁儿子，一个26岁的老婆，8个飞扬跋扈的大臣。
在一片乱局之中，懿贵妃异军突起，一举拿下了8个辅臣，将儿子扶上了皇位，并以同治年幼为名垂帘听政，亲自处理朝政，人称西太后，或慈禧太后。此时的慈禧是真心辅助儿子的，在同治18岁亲政后，她便卷帘归政到圆明园养老去了。可由于权力的诱惑太大了，慈禧有点恋恋不舍，即使儿子已经亲政，她还是时不时出来指点一二。
在慈禧和同治的努力下，清朝的江山有所稳固。好景不长，和短命的父亲一样，刚刚当了2年真正的皇帝，同治便一命呜呼归西了。于是，慈禧立同治堂弟4岁的载湉为帝，改年号为光绪，而自己迫不及待的重新出山，亲掌朝政大权。
虽说权力的魅力，让慈禧如痴如醉，不能自拔，可七情六欲谁都有。她26岁即丧夫，多年来一直寡居深宫，也难免孤独寂寞。特别是大权在握以后，更时不时觉得空虚。据清人所著的《闻尘偶记》记载，1881年，经李莲英安排，慈禧与一名姓白的商人有了秘密交往。可没想到，这样一来却闹出了大麻烦。当年的某天，46岁的慈禧感到浑身不舒服，娇慵无力，且时不时恶心，吃东西只想吃酸口的，尽快李莲英变着法的让御膳房做一些可口的美味，可她就是提不起胃口。
