传说很久以前，天宫神医吕纯阳曾装扮成道士到民间采药。
一天，他路过一个村庄，见路边一老婆婆手捂肚子翻滚呻吟，他忙从葫芦里倒出3粒药给老婆婆服下。不料，老婆婆服药后不但不见效，反而病情更加恶化，吕纯阳急得满头大汗，束手无策。这时，一白发老翁赤脚闻声而至，伸手摸摸老婆婆的额头，又搭搭脉说：“是风寒攻心，我取点药马上就来。”说罢拿起锄头到屋后挖起一枝绿叶小草，将其根部黄色块状的物体切片加水，煮开后放上红糖，让老婆婆喝下。老婆婆喝下后顿时全身汗出、腹痛消失。老婆婆称赞说：“姜老头，你真行，药比天上的吕仙翁还灵。”
吕纯阳看老婆婆把姜老头捧得那么高，气得浑身发抖，决心对姜老头进行报复。他把一条毒蛇变成一只大鳖，令其爬向姜老头。姜老头打死大鳖，回家煮熟后下酒。吕纯阳心中得意，等待着姜老头中毒的消息。谁知，姜老头不但没有中毒，反倒越活越精神。吕纯阳按捺不住，去问个究竟。姜老头笑着说：“鳖毒怕什么，三片黄姜解百毒。”说完摸出一片黄色的东西，正是给老婆婆吃过的药。吕纯阳心服口服，把自己葫芦里的药倒了个精光，发誓不再来人间显示他的医术。
人们为了感谢姜老头，即把黄姜叫“生姜”。
中医认为，生姜味辛、性温，具有发散风寒，温中止呕，解鱼蟹及半夏、南星中毒的作用。
