清末和民国时期的中国积贫积弱，不仅、经济上受到列强的侵略，广大的国土也成为国家探险家的乐园。很多外国人打着各种旗号来到中国掠夺文物和珍稀动物，比如敦煌石窟内文物被掠夺。至今很多外国博物馆还保存着大量中国文物。
与其他文物相比，考古价值极高的“北京人”头盖骨化石的丢失无疑更令人惋惜，堪称史上最严重的一次文物丢失案。
清末时期，北京周口店镇的百姓在当地一座荒山上发现了一种奇怪的石头，人们把它当成了中药“龙骨”。很多人来挖掘“龙骨”卖到中药店。
后来，外国学者们发现所谓的“龙骨”其实是珍贵的古生物化石，应当好好保护起来。于是，很多中外考古学家组成考古团体来到周口店镇考古。
1921年至1927年，考古学家先后三次在此发现三枚人类牙齿化石。1929年12月，中国考古学者裴文中发掘出第一个完整的头盖骨，他断定这是远古人类的遗骨。1936年，贾兰坡发现三个古猿人类头盖骨。这群古人类就被命名为“北京人”。经研究，“北京人”生活的时代距今已有70万年。当时的学者认为“北京人”就是中国人的祖先。现代很多学者则认为“北京人”早已灭绝，现代人类的祖先都来自非洲。
之后经过几年的发掘，又发现了大量的古人类遗骨化石和生活遗迹，发现的“北京人”头盖骨化石的数量达到5个。人们还在“北京人”生活的洞穴内发现了大量的使用火的遗迹。
更为可喜的是，学者们在山顶的一个密封的洞穴里又发现了另一种古人类化石。这群古人类生活的年代据现在只有约3万年，被命名为“山顶洞人”。“山顶洞人”是中国人的祖先是毫无疑问的。这批古人类化石既是属于中国的，也是属于全人类的，本应该好好的研究。但是很快“七七事变”爆发，日本人占领了京津地区。这批古人类化石被转移到美国洛克菲勒基金会创办的协和医院保管。
当时，日本和美国尚未开战，日本人也不敢直接闯入协和医院抢夺。
但是，随着抗战的进行，国民越来越担心化石会落入日本人手中。于是，国民请求把这批化石暂时转移到美国，抗战后再运回中国。
转移文物这件事听起来容易，做起来其实很难。当时北平已经被日军占领，处在汪伪的统治区域内。民国曾立法规定这批文物必须永久留在中国领土，汪伪以此为由可以“合法”的截留这批文物。因此转移文物只能秘密进行。
因为种种原因，美国在1941年底才同意把这批文物转移到美国。
运送者用极为精细的手法包装好全部头骨和大量珍贵的化石。为了掩人耳目，这些化石以美国军医私人行李的名义，由美国海军陆战队护卫运送。队伍离开北京到达了秦皇岛港，打算在1941年12月8日的时候登上美国邮轮，直抵美国。
但是接下来发生的事令人始料未及。
就在1941年12月8日凌晨两点（北京时间），日本向美国开战，派联合舰队偷袭了珍珠港。日美两国立马成为敌国。
前来接应的美国邮轮刚到中国附近海域就被日本军舰击沉，在秦皇岛文物运送人员和美国海军陆战队全都被日本人俘虏。“北京人”头盖骨和大批珍贵化石从此下落不明。
北京猿人头盖骨复制品
有人说这些文物被日本人带回了日本，知情者被灭口，有人说在纽约，有人说文物被藏在秦皇岛某公园。反正这批文物再也没有出现。
直到今天，全世界的考古学家还在寻找这批化石。
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