古代史上西欧与东欧都出现过大公的头衔，在俄文里，大公是 Великий князь（Velikiy knjaz），塞尔维亚文是 Велики жупан，克罗地亚文则是Veliki župan，芬兰文是 Suurherttua，立陶宛那边则称 Didysis kunigaikštis，匈牙利是 Nagyherceg，翻译成拉丁文为 Magnus princeps，英语翻译为 Grand Prince，直译就是大领主。虽然长久以来很多人默认两者为同一等级的，其实不然，东欧的大公出现地更早，统治的地域也比西欧的大公更为广大（如至今留存的卢森堡大公国面积不过2.5万多平方公里，还不如我国的海南岛面积大），但按照基督教传统，只有教皇或大主教加冕的才能自称国王，所以他们这些异教领袖就一直屈居于大公的头衔。此外东欧的大公们虽然实质上享有国王的地位，但当时更多的是以部落联盟存在的国家雏形，他们只是同侪中的领导者，其地位并非由某一个家族来垄断或世袭。这一点也可算是保留着蛮族的传统，如神圣罗马帝国也是如此，在其存世的900多年间，始终保持着君主选举的形式，即使后来皇位实质上已由哈布斯堡家族所垄断。
在东欧出现最早的大公国，其实不是基辅大公国、莫斯科大公国或立陶宛大公国这些在历史上脍炙人口的名字，而是昙花一现的萨莫大公国，可能很多人根本没听说过它的存在。这是早期的斯拉夫人在上易北河和卡拉凡克山脉之间所建立起来的一个部落联盟，大概存世于公元623年到658年，以其领导人萨莫（Samo）而命名，也有称其为萨莫帝国的。等到萨莫去世后这个国家也就瓦解了，而已定居在此的斯拉夫人创建了卡林提亚公国（在今奥地利境内），并从公元745年开始承认了法拉克人的宗主权，几经反复之后，最终成为神圣罗马帝国的一部分，而这些斯拉夫人则成为今斯洛文尼亚人的祖先。
