根据桂林市官方提供的消息，4月21日桂林市秀峰区敦睦村村民私自组织在桃花江练习划龙舟。当日下午1点40左右，有2艘龙舟发生侧翻，57人落水。截止当晚22点15分， 共有40人获救（其中5人送医救治已脱离生命危险），死亡17人，搜救工作在昨晚也已经结束。
在桂林市的漓江、桃花江等河河沿岸，很多村镇都有端午前后赛龙舟的习俗。每次活动持续几个月，从二月二游龙仪式，一直持续到端午龙舟赛。其间有起鼓、伐木、坐殿、游村、拜庙、起水、下水、采青、出游、收兵等内容。
当地人说法，龙舟赛是“五年一中扒（划），十年一大扒（划）”，今年恰逢桂林龙舟赛十年一次的“大（划）”，因此也受到了当地很多农村和村民的重视。这次事故就是敦睦村村民在练习划龙舟的过程中发生的。
从现场围观的人拍摄的视频来看，事发时一群身穿蓝衣的龙舟队员划着一艘黄颜色的龙舟在桃花江上逆流而上划行龙舟，当龙舟达到一个滚水坝时，龙舟试图通过水坝都没有成功，随后龙舟横在坝前并发生侧翻，船上人员全部落水。随后，另一艘龙舟也逆流抵达水坝跟前，龙舟上的人试图搭救落水人员。但很不幸，不但搭救没有成功，反而造成第二艘龙舟也发生侧翻。两艘龙舟上共57人落入水中。
据一名参与救援的消防官兵介绍，此次龙舟侧翻造成伤亡惨重，主要有几个原因。第一，龙舟上的大多数人员都没有穿救生衣，一旦发生险情，风险大大增加。第二，在事故发生的滚水坝前方，水情比较复杂，危险要比看起来大得多。因为滚水坝的落差虽然不大，但水从高处流下时会形成漩涡，将落水者吸住，一旦被吸住很难挣脱。第三，这些落水者已经进行了较长距离的龙舟划行，落水时体力已经快透支，因此很多人难以及时摆脱危险区域。第四，近期桂林的降雨导致桃花江水流浑浊，水流较快，水有三四米深，危险性相应的有所增加。
林蓝天救援队副队长潘振国介绍，主要是当地村民安全意识薄弱，穿救生衣会影响划龙舟的效率，当地也没有穿救生衣的习惯。事发水域已经改变，修了滚水坝，水位和河床都发生变化。昨晚，所有17具遇难者尸体已经被打捞出来。由于水底浑浊垃圾多，蓝天救援队动用了声呐搜索装备。
事故发生后，桂林市已经成立多个工作组处理相关工作，事故的具体原因还有待于他们的进一步调查。
