莱特兄弟1903年成功发明飞机之后的5年，也就是1908年9月17日，奥维尔?莱特驾驶飞机再次创下了一个“世界第一”——人类历史上第一次飞机的致命空难。当天下午5时，在弗吉尼亚迈尔斯堡（Fort Myers），奥维尔?莱特驾驶一架“飞行者”飞机为美国陆军进行演示飞行，飞机上除了驾驶员奥维尔?莱特本人，还搭载了一名乘客——26岁的美国陆军中尉托马斯?赛尔弗里奇（Thomas E. Selfridge），他是美国陆军中的积极航空推动者。奥维尔驾机升空后，以50米高度在2000名观众上空兜了三圈，但随后就听到了某种震动声，奥维尔回头去看，却没发现异常。奥维尔明白这声音不正常，他考虑关闭发动机，滑翔着陆。
然而就在他采取措施前，突然传来两声巨响，整架飞机都震动起来，有些东西飞了出去（事后查明是螺旋桨）。飞机顷刻间转向和纵向操纵失灵，奥维尔关闭了发动机，试图重新控制飞机，但飞机左右急转了两次后便一头撞向地面。猛烈的撞击中，奥维尔左腿骨折，断了几根肋骨，头上划出几条口子，还有多处擦伤，但神智还算清醒。但机上的唯一乘客赛尔弗里奇就没这么幸运了，由于头部受创，颅骨严重骨折，被营救出来时早已昏迷不醒，送往医院抢救无效死亡。由此塞尔弗里奇成为人类历史上第一位在飞机空难中丧生的乘客。这次事件发生后，美国陆军责成对事故原因进行调查，这次调查在今天看来是不合规矩的：首先，调查的直接执行者是本次飞行的飞行员奥维尔?莱特；而且他并不持有飞行驾照——那年头还没有开始颁发驾照；此外，“飞行者”也没有适航认证——那年头适航审定的概念还没诞生。经过调查，奥维尔发现事故的直接原因是螺旋桨上出现了应力裂纹，最终导致螺旋桨断裂。
