铲运机的发展已经有上百年的历史。18世纪就出现了马拉式铲运机，其铲运斗置于地面，用马拖拉，运距约15~50m。1883年制造出轮式全金属铲运机。1910年，美国制造了拖拉机牵引的专用铲运机。前苏联在20世纪20年代以后成批制造轮胎拖式铲运机。
铲运机能单机同时具备铲运和运输功能，特别当运送距离在二三百米至一二千米时，它的作业经济效率明显优于其他机械组合的施工效率。鉴于此，在20世纪六七十年代，铲运机的研发受到了国家相关部门的重视。电动铲运机是市面上比较流行的一种，因为它更加环保，无污染。
4立方铲运机按行走方式分自行式和拖式两种。自行式铲运机由牵引车和铲斗车两部分合成整体，中间用铰销连接，牵引车和铲斗车均为单轴，其经济运距可达1500m以上，具有结构紧凑、机动性大、行驶速度高等优点，得到广泛的应用。
4立方铲运机按照铲斗卸土方法分强制卸土、半强制卸土和自由卸土三种。强制卸土，会将土卸的比较干净，但是动力消耗比较大；半强制卸土时，斗底与后斗壁一起向前翻转，碎土在推力与重力双重作用下卸出，能够卸净两侧壁之间的土；自由卸土不能保证土的卸净，但动力消耗低，用于小型铲运机。
